Les quatre ascenseurs continuent de fonctionner de la même manière qu'à leur conception, un fonctionnement basé sur le principe des vases communicants. Chaque ascenseur est composé de deux réservoirs, chacun soutenu par un gros piston en acier, avec une connexion hydraulique entre eux.
Dans la position initiale (un réservoir en haut et l'autre en bas), les deux sont équilibrés car la quantité d'eau dont ils disposent est la même. Une fois les bateaux entrés dans les réservoirs, le réservoir situé au fond est progressivement partiellement vidé. Cette vidange progressive entraîne un moindre poids du réservoir inférieur, ce qui se traduit par l'abaissement du réservoir supérieur (plus lourd), et la remontée du réservoir inférieur (moins lourd). Ce mouvement répond aux lois combinées de l’hydraulique et de la dynamique, puisque les deux masses tentent d’atteindre un point d’équilibre.
De cette façon, après un processus qui dure quelques minutes, les réservoirs atteignent la position opposée à la position initiale. La vidange progressive de l'eau du réservoir inférieur fait que le niveau d'eau sur lequel flotte le bateau à l'intérieur du réservoir est inférieur à celui du canal lorsqu'il atteint la partie supérieure. Ainsi, une fois les réservoirs arrêtés et l’ascenseur bloqué, le réservoir supérieur est rempli jusqu’à atteindre le niveau d’eau du canal.
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