Artículo actualizado: 8-09-2026
Subir a la última planta de un edificio y apretar un botón es un gesto tan cotidiano que casi nadie se detiene a pensarlo. Sin embargo, detrás de esa puerta metálica hay una obra de ingeniería que ha transformado la arquitectura moderna.
A mediados del siglo XIX, las ciudades crecían hacia arriba. El gran reto no era construir edificios más altos, sino lograr que la gente pudiera subir a ellos sin agotarse. La respuesta vino de la mano de la tecnología: la fuerza del agua y del vapor abrió paso al pistón, y poco después la electricidad revolucionó el transporte vertical.
Hoy en día, el mercado de la elevación se divide principalmente en dos grandes familias: los ascensores eléctricos y los ascensores hidráulicos. Aunque ambos cumplen la misma misión, funcionan con principios físicos completamente distintos. En esta guía te explicamos de forma sencilla cómo funciona cada uno y cuál se adapta mejor a cada tipo de edificio.
Diferencias entre un ascensor eléctrico e uno hidráulico
La diferencia fundamental entre ambos reside en la fuente de fuerza electromecánica y el mecanismo de empuje o arrastre:
- Ascensor eléctrico: Funciona por tracción. Una máquina con motor eléctrico mueve una polea por la que corren cables de acero (o cintas sintéticas). De un lado cuelga la cabina y del otro un contrapeso. La cabina es «tirada» desde arriba.
- Ascensor hidráulico: Funciona por presión de fluido. Una central genera presión mediante un aceite sintético o ecológico que empuja un pistón de acero. Este pistón es el encargado de elevar la cabina desde abajo o mediante un tiro lateral. Para bajar, no requiere fuerza del motor: basta con abrir una válvula para que el fluido regrese al depósito por la gravedad de la propia cabina.
Para saber más sobre el funcionamiento de los pistones, visita nuestro artículo Posición del pistón y tipo de tracción
Cómo funciona un ascensor eléctrico
El ascensor eléctrico o de tracción es el más reconocible en edificios de gran altura. Su principio técnico recuerda al de un balancín bien equilibrado.
Sistema de tracción por cables y poleas
La máquina tractora transmite el movimiento a una polea con gargantas. Los cables de acero quedan abrazados a esta polea. Por la fricción entre el cable y la garganta, al girar la polea se desplaza la cabina.
Contrapeso o sin contrapeso
- Con contrapeso: Es el sistema estándar. El contrapeso pesa lo mismo que la cabina vacía más el 40-50% de la carga máxima autorizada. Gracias a este equilibrio, el motor solo realiza la fuerza equivalente a la masa extra, ahorrando mucha energía.
- Sin contrapeso (ascensores de tambor o arrollamiento): El cable se enrolla directamente en un tambor giratorio. Al no tener contrapeso aprovechan mejor el espacio, pero requieren motores más potentes y consumen más electricidad.
Con cuarto de máquinas vs MRL
- Con cuarto de máquinas tradicional: La maquinaria se aloja en un cuarto específico situado arriba del hueco (o en la parte inferior).
- MRL (Machine Room Less o Sin Cuarto de Máquinas): La tecnología moderna permite instalar motores reducidos de imanes permanentes dentro del propio hueco de la cabina, eliminando la necesidad de reservar una estancia dedicada.
Cómo funciona un ascensor hidráulico
Si el ascensor eléctrico tira hacia arriba, el hidráulico empuja. Es una tecnología admirada por su suavidad y su enorme capacidad de carga a baja y media altura.
Central hidráulica, pistón y grupo de válvulas
El sistema consta de tres elementos clave:
- Central hidráulica: La central hidráulica es un depósito de fluido con una bomba sumergida.
- Grupo de válvulas: El grupo de válvulas es el «cerebro» regulador que controla el flujo de aceite para que las arrancadas y frenadas sean imperceptibles.
- Pistón: El pistón de un ascensor es un cilindro telescópico de acero que se expande con la entrada de fluido y se recoge cuando este regresa al depósito.
Tracción directa 1:1 vs diferencial 2:1
- Directa (1:1): En la tracción directa, el pistón está conectado directamente a la base de la cabina. Por cada metro que sube el pistón, sube un metro la cabina. Ideal para recorridos muy cortos o gran capacidad de carga.
- Diferencial (2:1): El pistón lleva en su extremo una polea por la que pasa un cable fijo al foso. Al moverse el pistón un metro, la cabina recorre dos metros. Permite duplicar el recorrido con un pistón la mitad de largo.
Sin cuarto de máquinas
Una de las mayores ventajas del hidráulico es que no necesita espacio técnico en la parte superior. La central hidráulica y el cuadro de maniobra caben en un armario compacto homologado que puede instalarse en cualquier lugar del edificio (en el garaje, bajo la escalera o junto al foso), facilitando el diseño arquitectónico.
Tabla comparativa entre ascensores eléctricos e hidráulicos
| Característica | Ascensor eléctrico (MRL) | Ascensor hidráulico |
| Principio de funcionamiento | Tracción por calbes/contrapeso | Empuje por presión de aceite/pistón |
| Recorrido óptimo | Medias y grandes alturas (sin límite) | Bajas y medias alturas (hasta 6-8 plantas) |
| Velocidad estándar | De 1 m/s a más de 2,5 m/S | de 0,63 m/s a 1 m/s |
| Espacio de hueco | Requiere espacio superior para sobrerecorrido | Hueco ultra optimizado (máxima cabina) |
| Ubicación de maquinaria | En el hueco (MRL) o cuarto superior | Armario metálico en cualquier planta |
| Rescate en corte eléctrico | Automático por baterías opcionales | Automático/manual muy sencillo por gravedad |
Eficiencia energética: ¿Cuál consume menos?
Evaluar la eficiencia de un ascensor no depende solo de la potencia nominal del motor, sino del uso real y del tipo de maniobra diaria.
El eléctrico con variador de frecuencia y la recuperación en bajada
En un ascensor eléctrico moderno, el uso del variador de frecuencia (VVVF) permite arranques progresivos sin picos de tensión. Además, los sistemas regenerativos transforman la energía mecánica generada cuando la cabina baja cargada (o sube vacía) en electricidad devuelta a la red del edificio.
El hidráulico sin consumo en bajada y con fluido ecológico
En el ascensor hidráulico, el motor eléctrico solo trabaja durante la subida. Durante la bajada, la bomba está apagada; la gravedad evacúa el fluido del pistón al depósito de forma totalmente gratuita en términos de kilovatios.
Además, el uso de fluidos biológicos biodegradables minimiza el impacto medioambiental y mejora el rendimiento térmico de la instalación.
Coste de instalación y mantenimiento
Coste inicial: ¿Cuál es el más económico?
Por norma general, sobre el coste de instalar un ascensor, el ascensor hidráulico resulta más económico en la compra e instalación inicial. Requiere estructuras menos complejas en la parte superior del edificio y transmite las cargas mecánicas directamente al suelo del foso, lo que reduce las obras de refuerzo arquitectónico.
Coste de mantenimiento a largo plazo
El ascensor hidráulico cuenta con menos piezas sujetas a desgaste por rozamiento constante (carece de contrapeso, cables de suspensión extensos en tiro directo, etc.), lo que simplifica sus revisiones periódicas. El eléctrico de tracción exige una inversión inicial superior, pero amortiza el consumo eléctrico en edificios con un elevado volumen de viajes diarios.
¿Cuál elegir según el tipo de proyecto?
No existe una tecnología mejor que otra en términos absolutos; existe la tecnología adecuada para cada necesidad.
Edificios de viviendas de altura media-alta
Para fincas de más de 5 o 6 plantas con mucho tráfico de vecinos, la opción idónea es el ascensor eléctrico de tracción. Garantiza velocidades superiores a 1 m/s y agiliza los tiempos de espera
Edificios de pocas plantas y huecos reducidos
En viviendas unifamiliares o edificios residenciales de hasta 8 alturas, el ascensor hidráulico aprovecha el hueco disponible hasta un 15% más que un eléctrico con contrapeso.
Comunidades de vecinos con presupuesto ajustado
En fincas antiguas que instalan ascensor por primera vez (rehabilitaciones), el hidráulico con armario compacto suele ser la respuesta óptima en comunidades de vecinos, ya que, exige menor inversión inicial, no sobrecarga la estructura del tejado y no requiere obras complejas en el ático.
Edificios industriales y montacargas
Para el transporte de grandes cargas (coches, mercancías pesadas, montacargas industriales), la tecnología hidráulica es la reina indiscutible gracias a su capacidad para empujar directamente toneladas de peso con total estabilidad.
Preguntas frecuentes
¿Puede un hidráulico alcanzar la misma velocidad que un eléctrico?
Los hidráulicos convencionales operan entre 0,16 m/s y 0,63 m/s (pudiendo llegar a 1 m/s), lo que resulta idóneo para pocas plantas. Los eléctricos están diseñados para viajar a 1 m/s, 1,6 m/s o velocidades muy superiores en rascacielos.
¿Cuál necesita más mantenimiento?
Ambos sistemas requieren legalmente las mismas revisiones de mantenimiento preventivo. Sin embargo, el hidráulico presenta un menor desgaste mecánico por uso continuo al no contar con cables de tracción en fricción permanente ni suspensión pesada de contrapeso.
¿Ambos cumplen la misma normativa de seguridad?
Sí. Tanto eléctricos como hidráulicos comercializados en la Unión Europea deben cumplir estrictamente la directiva de ascensores 2014/33/UE y la norma EN 81 (EN 81-20 y EN 81-50), garantizando idénticos niveles de protección para los usuarios.
¿Puede cambiarse un hidráulico por un eléctrico en un edificio existente?
Técnicamente es posible, pero requiere un estudio estructural previo. Al pasar de hidráulico a eléctrico hay que evaluar si la estructura del edificio soporta las cargas suspendidas del techo del hueco y si existe espacio para alojar el contrapeso.
Bibliografía
Normas UNE-EN 81-20 y UNE-EN 81-50: Reglas de seguridad para la construcción e instalación de ascensores.
Ambas normas son de pago. Fichas en tienda AENOR: UNE-EN 81-20:2020 — Tienda AENOR; UNE-EN 81-50:2020 — Tienda AENOR
Directiva 2014/33/UE del Parlamento Europeo y del Consejo sobre ascensores y componentes de seguridad para ascensores. Texto completo en EUR-Lex: Directiva 2014/33/UE — EUR-Lex
Janovsky, L. (1999). Elevator Mechanical Design (3.ª ed.). Elevator World Inc.
Disponible para compra en Elevator Books: Elevator Mechanical Design — Elevator Books
Miravete, A. & Larrodé, E. Elevadores: Principios e innovaciones. Editorial Reverté. Elevadores: Principios e innovaciones — Editorial Reverté
Postgrado en Product management en Eada Business School. Titulación en Project Manager y Community Manager por la Cecot. Responsable en Marketing y comunicación en GMV Eurolift SAU desde 2010.
